„DA”.
Josiah a scos un sunet, pe jumătate suspin, pe jumătate râs. „Doamne, nu… Nu pot”.”
„Poţi. Şi tu o vei face.” Vocea tatălui meu era fermă, dar nu necuvântătoare. „Iosia, ai protejat-o pe fiica mea mai bine decât ar fi putut orice om alb. Ai făcut-o fericită. I-ai dat încredere și abilități pe care credeam că le-a pierdut pentru totdeauna. În schimb, îți ofer libertatea și femeia pe care o iubești.”
— Tată, am şoptit, cu lacrimile curgându-mi pe faţă. „Mulțumesc.”
„Nu-mi mulțumește încă. Nu va fi ușor. Există comunități aboliționiste în Philadelphia care vă vor primi, dar veți face în continuare prejudecăți. Elellanar, ca o femeie albă căsătorită cu un bărbat de culoare… Da, căsătorită. Aranjez o căsătorie legală înainte de a pleca. Vei fi ostracizat de mulți. Te vei confrunta cu dificultăți economice, sociale și poate chiar fizice. Eşti sigur că vrei asta?”
„Mai sigur decât orice am fost vreodată.”
“Iosia”.
Vocea lui Iosia era plină de emoţie. Doamne, voi dedica restul vieţii mele să mă asigur că Elellanar nu regretă niciodată acest lucru. O voi proteja, o voi asigura, o voi iubi. Eu jur!”
Tatăl meu a dat din cap. „Atunci hai să procedăm.”
Iată ce nu ne-a spus. Ceva ce am descoperi mult mai târziu. Această decizie l-ar costa totul.
Următoarea săptămână a fost un vârtej. Tatăl meu a lucrat cu avocații pentru a pregăti documentele care să-l elibereze pe Josiah, declarându-l un om liber, nemaifiind proprietate, capabil să călătorească fără permise sau autorizații. El a aranjat nunta noastră printr-un pastor plin de compasiune din Richmond, care a efectuat ceremonia într-o biserică mică cu doar tatăl meu și doi martori prezenți.
Eu şi Josiaci ne-am depus jurămintele înaintea lui Dumnezeu şi a Legii. Am devenit Eleanor Whitmore Freeman, păstrând ambele nume de familie, onorându-mi tatăl și îmbrățișându-mi noua viață. Josiah a devenit Josiah Freeman, un om liber căsătorit cu o femeie liberă.
Am plecat din Virginia pe 15 martie 1857, la bordul unui vagon privat pe care tatăl meu îl aranjase. Efectele noastre personale au fost purtate în două portbagaje: haine, cărți, unelte din fărâmă și actele de libertate pe care Isiah le-a purtat cu el ca obiecte sacre.
Tatăl meu m-a îmbrăţişat înainte să plec. “Trăzbă-mă”, a spus el. „Spune-mă să știu că ești bine. Anunță-mă că ești fericit.”
„O voi face, părinte. Ştiu… şi eu… te iubesc, Ellanar. Acum du-te și construiește o viață pentru tine. Fii fericit.”
Iosia a strâns mâna tatălui meu. „Doamne, o voi proteja.”
„Iosia, asta e tot ce cer.”
„Cu viața mea, domnule”.
Am călătorit spre nord prin Virginia, Maryland şi Delaware. Fiecare milă ne-a dus mai departe de sclavie și mai aproape de libertate. Josiah se aştepta ca cineva să ne oprească, să ne ceară actele, să ne pună la îndoială căsnicia. Dar actele erau valabile, iar noi am trecut graniţa cu Pennsylvania fără incidente.
Philadelphia în 1857 a fost un oraș plin de viață de 300.000 de oameni, inclusiv o comunitate mare de negri liberi în cartiere precum Mama Bethl. Contactele aboliționiste cu care tatăl meu ne-a oferit ne-au ajutat să găsim locuințe. Un apartament modest într-un cartier în care cuplurile interrasiale, deși neobișnuite, nu erau neobișnuite.
Iosia a deschis o escrocherie cu bani pe care tatăl meu i-a dat-o. Reputația lui a crescut rapid. Era priceput, de încredere, iar mărimea lui impunătoare îi permitea să îndeplinească sarcini pe care alţi fierari nu le puteau face. În decurs de un an, creasta lui Freeman a devenit una dintre cele mai aglomerate din zonă.
M-am ocupat de partea de afaceri a lucrurilor, păstrând cărțile, gestionând clienții și de redactarea contractelor. Educația și inteligența mea, pe care societatea din Virginia le-a considerat lipsite de valoare, s-au dovedit esențiale pentru succesul nostru.
Am avut primul copil în noiembrie 1858. Un băiat pe care l-am numit Thomas, după numele mijlociu al tatălui meu. Era sănătos şi perfect. Și în timp ce îl priveam pe Josia Ioana ținându-l pe fiul nostru pentru prima dată – acest gigant blând care leagănă un nou-născut cu o îngrijire infinită – am știut că am făcut alegerea corectă.
Dar povestea noastră nu se termină aici. Ce s-a întâmplat în continuare? Ceea ce am descoperit despre iubire, familie și construirea unei moșteniri – ei bine, atunci totul a devenit real.
După Toma, s-au născut încă patru copii: William în 1860, Margaret în 1863, James în 1865 și Elisabeta în 1868. I-am crescut în libertate, învățându-i să fie mândri atât de strămoșii lor, cât și trimițându-i în școli care au acceptat copii de culoare.
Şi picioarele mele. În 1865, Josiah a proiectat un dispozitiv ortopedic, atele metalice care se atașează de picioarele mele și s-a conectat la un suport în jurul taliei mele. Cu aceste atele și cârje, aș putea sta în picioare, aș putea merge, ciudat, dar cu adevărat.
Pentru prima dată de când aveam 8 ani, am mers pe jos.
