În acel moment, chipul tatălui meu, în vârstă de zece ani. “Apoi voi continua să caut un soț alb, amândoi vom ști că voi eșua și vă veți petrece viața după moartea mea în pensiuni, dependentă de caritatea rudelor care vă consideră o povară.”
– A avut dreptate. Am urât că avea dreptate.
„Pot să-l cunosc? Vorbește cu el înainte de a lua această decizie, pentru binele nostru.
„Sigur. Mâine.”
În dimineaţa următoare l-au adus pe Josiah acasă. Stăteam lângă fereastra sufrageriei când am auzit paşi grei în hol. Uşa s-a deschis. Tatăl meu a intrat, şi apoi Iosia s-a aplecat în jos – într-adevăr aplecat – pentru a încăpea prin uşă.
Dumnezeule, era enorm. Șase metri zece centimetri de mușchi și curbe, umeri abia atingându-i cadrul, mâini marcate de arsuri de forjă care păreau capabile să spargă piatra. Faţa îi era înăbuşită, bărboasă, iar ochii îi sărit în jurul camerei, fără să se odihnească niciodată pe mine. Stătea cu capul plecat uşor, cu mâinile încleştate, cu postura unui sclav în casa unui alb.
Acea brută era o poreclă potrivită. Arăta de parcă ar putea demola casa cu mâinile goale. Dar apoi tatăl meu a vorbit.
„Iosia, aceasta este fiica mea, Elellaner.”
Ochii lui Josiah s-au odihnit pe mine pentru o jumătate de secundă, apoi s-au întors pe podea. “Da, domnule.” Vocea lui era surprinzător de moale, adâncă, dar moale, aproape blândă.
„Ellaner, i-am explicat situația lui Josiah. A înțeles că va fi responsabil pentru grija ta.”
Am reuşit să vorbesc, chiar dacă tremuram. „Iosia, înţelegi ce mi-a cerut tatăl meu?”
O altă privire rapidă la mine. “Da, domnişoară. Voi fi soţul tău, te voi proteja, te voi ajuta.”
„Şi tu ai fost de acord cu asta?”
Părea confuz, ca și cum conceptul că ar putea conta consimțământul ei era străin pentru el. “Colonistul a spus că ar trebui, domnişoară.”
„Chiar vrei?”
Întrebarea l-a luat prin surprindere. Ochii lui s-au întâlnit cu ai mei. Maro-dulce, surprinzător de blând pentru o față atât de de temut. „Eu… nu ştiu ce vreau, domnişoară. Sunt un sclav. De obicei, ceea ce vreau nu contează.”
Onestitatea a fost brutală și nemiloasă în același timp. Tatăl meu şi-a curăţat gâtul. „Poate că ar trebui să vorbești în privat. Voi fi în studiul meu.”
A plecat, închizând uşa şi lăsându-mă singur cu un sclav de şapte metri înălţime, care se presupune că era soţul meu. Niciunul dintre noi nu a vorbit pentru ceea ce părea a fi ore.
„Vrei să te așezi?” În cele din urmă am întrebat, arătând spre scaunul din fața mea.
Josiah s-a uitat la delicata piesa de mobilier cu pernele sale brodate, apoi la figura ei impunătoare. “Nu cred că scaunul ăla m-ar ține, domnișoară.”
“Deci, canapeaua.”
Stătea cu grijă la margine. Chiar şi stând, s-a înălţat peste mine. Mâinile îi stăteau în genunchi, fiecare deget ca un club mic, marcat cu cicatrici și băleți.
„Îţi este frică de mine, domnişoară?”
„Ar trebui să fiu?”
“Nu, domnişoară. Nu ţi-aş face niciodată rău. Jur.”
“Ei te numesc brută.”
S-a înfipt. “Da, domnişoară. Din cauza dimensiunii mele. Pentru că arăt înfricoşător. Dar nu sunt brutal. Nu am rănit niciodată pe nimeni. Nu pe cale de vedere.”
„Dar ai putea dacă ai vrea.”
“Aş putea.” M-a privit din nou în ochi. „Dar n-aş face-o. Nu cu tine. Nu cu cineva care nu merită asta.”
Ceva în ochii lui – tristețe, resemnare, o dulceață care nu se potriveau cu înfăţişarea lui – m-a făcut să iau o decizie.
„Iosia, vreau să fiu sincer cu tine. Nu vreau asta mai mult decât probabil. Tatăl meu este disperat. Nu mă potrivesc bine pentru căsătorie. El crede că tu eşti singura soluţie. Dar dacă vrem să facem asta, trebuie să știu. Eşti periculos?”
„Nu, domnișoară.”
„Ești crudă?”
„Nu, domnișoară.”
„O să mă răneşti?”
„Niciodată, domnişoară. Jur că este tot ceea ce consider sacru.”
Sinceritatea lui era incontestabilă. El a crezut cu adevărat ceea ce a spus.
„Am o altă întrebare. Poţi să citeşti?”
