Întrebarea l-a luat prin surprindere. O străfulgerare de frică i-a încrucişat faţa. Cititul a fost ilegal pentru sclavii din Virginia. Dar, după un moment lung, el a spus încet: „Da, rata. M-am învăţat eu. Ştiu că nu e permis, dar nu m-am putut abţine. Cărțile sunt porți către locuri pe care nu le voi vizita niciodată.”
„Ce citeşti?”
„Orice aş putea găsi. Ziare vechi, uneori cărţi pe care le împrumut. Am citit încet. Nu am învățat bine, dar am citit.”
Ai citit vreodată Shakespeare?
Ochii i s-au lărgit. “Da, domnişoară. Există o copie veche în bibliotecă pe care nimeni nu o atinge. Am citit-o aseară, când toată lumea doarme.”
„Ce joacă?”
“Hamlet, Romeo şi Julieta, Temperatură.” Vocea lui a devenit entuziastă în ciuda lui. „Furtul este preferatul meu. Prospero controlează insula cu magie. Ariel tânjeşte după libertate. Caliban s-a purtat ca un monstru, dar poate mai om decât oricine altcineva. S-a oprit brusc. „Scuză-mă, domnişoară. Vorbesc prea mult.”
— Nu, am spus, zâmbind. Zâmbeam cu adevărat pentru prima dată în această conversaţie ciudată. „Continuă să vorbești. Spune-mi despre Caliban.”
Şi s-a întâmplat ceva extraordinar. Josiah, enormul sclav cunoscut sub numele de Brute, a început să discute despre Shakespeare cu o inteligență care i-ar fi impresionat pe profesorii universitari.
Caliban este numit monstru, dar Shakespeare ne arată că a fost înrobit, insula lui furată, magia mamei sale ignorată. Prospero îl numește sălbatic, dar Prospero a ajuns pe insulă și a revendicat dreptul de proprietate asupra tuturor lucrurilor, inclusiv Caliban însuși. Cine este adevăratul monstru?
„Îl consideri pe Caliban un personaj cu care poți empatiza?”
„Eu văd Calibanul ca pe o ființă umană, tratată ca fiind mai puțin decât cea umană, dar încă umană.” Vocea lui s-a oprit. „Ca şi… ca sclavii”.
„Am terminat”
“Da, domnişoară.”
Am vorbit timp de două ore despre Shakespeare, cărți, filosofie și idei. Iosia era autodidact; cunoaşterea lui era fragmentară, dar mintea lui era ascuţită, setea lui de cunoaştere evidentă. Şi când am vorbit, frica mea s-a topit.
Omul ăsta nu era o brută. Era inteligent, amabil, grijuliu, prins într-un corp pe care societatea îl vedea și îl vedea doar ca pe un monstru.
„Iosia”, am spus în cele din urmă, „dacă facem asta, vreau să știi ceva. Nu cred că ești o brută. Nu cred că eşti un monstru. Cred că ești o persoană blocată într-o situație imposibilă, la fel ca mine.”
Ochii ei s-au umplut brusc de lacrimi. “Mulţumesc, domnişoare.”
„Spune-mi Elellanar. Când suntem singuri, spune-mi Elellanar.”
„Nu ar trebui, domnişoară. Nu ar fi potrivit”.
„Nimic în această situație nu este corect. Dacă vom fi soț și soție, sau oricare ar fi acest aranjament, ar trebui să-mi folosiți numele de familie.
A dat din cap încet. Elellanar. Numele meu şi vocea lui profundă şi blândă au răsunat ca muzica.
„Atunci ar trebui să știi și ceva. Nu cred că nu eşti apt pentru căsătorie. Cred că oamenii care te-au respins erau proşti. Un om care nu poate vedea dincolo de scaunul cu rotile, pentru a vedea persoana din interior, nu te merită.
A fost cel mai bun lucru pe care mi l-a spus cineva în patru ani.
„O să o faci?” – Am întrebat. „Vei accepta planul tatălui meu?”
— Da, răspuns fără ezitare. „Te voi proteja. O să am grijă de tine. Voi încerca să fiu demn de tine.”
Și voi încerca să fac situația suportabilă pentru amândoi.
Am sigilat afacerea cu o strângere de mână, cu o mână enormă înghițind-o pe a mea, caldă și surprinzător de blândă. Soluţia radicală a tatălui meu părea mai puţin imposibilă.
Dar ce s-a întâmplat în continuare? Ce am aflat despre Josiah în lunile care au urmat. Acesta este momentul în care această poveste ia o întorsătură neașteptată.
Acordul a intrat în vigoare în mod oficial la 1 aprilie 1856.
Tatăl meu a efectuat o ceremonie mică, nu o nuntă legală, deoarece sclavii nu au fost lăsați să se căsătorească și, cu siguranță, nu unul pe care societatea albă să o recunoască, ci a adunat servitorii, a citit câteva versete biblice și a anunțat că Isiah va avea de acum înainte grijă de mine.
“Vorbeşte cu autoritatea mea în ceea ce priveşte bunăstarea lui Eleanor”, le-a spus tata tuturor celor prezenţi. „Tratează-o cu respectul pe care îl merită poziția ei.”
